刺尾鱼身体呈卵圆形或长圆形，侧扁而高，披有细小粗糙鳞片，鳞片有的埋于皮下。尾柄两侧一般具锐棘或盾板，有时退化或消失。由于其“皮肤”粗糙，所以又称粗皮鲷。又由于其尾柄两侧多锐棘，像外科手术刀一样锋利，所以又被称为“外科医生”。 刺尾鱼共有8属81种，分布于各热带海域。中国有8属28种，大多产于南海，体多艳丽。